Thé vert japonais VS chinois

Quand on plonge dans le vaste monde du thé, on découvre qu'il est possible de voyager sans même quitter son canapé ! Cette boisson millénaire, véritable pilier dans de nombreuses cultures, offre toute une palette de saveurs ainsi que des utilisations variées...

Parmi toutes les variétés provenant du Camellia Sinensis, le thé vert occupe une place particulière : son profil aromatique et ses nombreux bienfaits sur la santé en font un produit d'exception. Les thés verts ne subissent pas d'oxydation, préservant ainsi leur éclatante couleur et surtout leur richesse en antioxydants.

Chaque pays producteur va infuser son identité dans les feuilles de ses théiers. Les spécificités météorologiques, l'altitude des régions et la richesse du sol vont directement impacter la production ainsi que le parfum final. Entre le Japon, la Chine et l'Inde, explorons ensemble les spécificités de ces terroirs d'exception.

Les thés verts japonais : la quête de la pureté

Au Japon, le thé est bien plus qu'une boisson chaude : c'est aussi un art de vivre porté par la cérémonie du cha (signifiant "thé"). Il faut savoir que la production japonaise se dédie quasi exclusivement au thé vert, alors on ne rigole pas ! Leurs théiers s'épanouissent dans des champs situés plutôt à basse altitude. Cette situation géographique offre une lumière directe, plus intense, qui impactera les parfums du thé. Certaines variétés sont remarquées pour leur richesse en antioxydants.

Quand la vapeur s'en mêle...

La grande différence du thé vert nippon réside dans sa méthode de fabrication. Pour stopper l'oxydation des feuilles, on va les étuver avec de la vapeur d'eau. Ce procédé "fixe" les nutriments et développe l'umami, cette fameuse 5^e saveur japonaise, aussi profonde que savoureuse.

Des variétés emblématiques

On ne peut parler du Japon sans évoquer certaines de ses variétés les plus réputées :

• Le sencha : voici LE thé du quotidien ! Son parfum végétal et ses notes marines en font un thé frais et assez délicat, qui s'associe également à d'autres composants (comme les agrumes). La première récolte de printemps (appelée shincha) est attendue chaque année comme un événement majeur par les amateurs de thé nippons ;
• Le matcha : cette poudre de thé vert de grande qualité est devenue incontournable ! Utilisé notamment lors de la cérémonie du cha, il est apprécié pour son goût puissant et sa texture onctueuse. Excellent en cuisine, notamment dans les pâtisseries, le matcha se marie également très bien avec le lait dans sa version latte ;
• Le genmaicha : voilà un mélange audacieux de thé vert sencha (ou bancha) et de grains de riz brun soufflés, qui se savoure tout au long de la journée. Le genmaicha est réputé pour son arôme torréfié si réconfortant, rappelant la noisette grillée ;
• Le gyokuro : ce thé d'exception, dont la croissance se termine à l'ombre, offre un très bel exemple d'umami. Le gyokuro a la particularité d'être riche en chlorophylle, qui confère de jolis tons vert-émeraude à ses feuilles roulées en aiguilles.

Nos conseils pour une dégustation réussie

La préparation d'un thé japonais demande un peu de rigueur. Surveillez bien votre temps d'infusion : les thés nippons s'infusent entre 1 à 3 minutes suivant les variétés. Par ailleurs, une eau trop chaude risquerait de brûler les feuilles, libérant ainsi une amertume indésirable. A titre d'exemple, un sencha se prépare idéalement autour des 70°C, pendant une minute seulement.

2. A la découverte des thés verts chinois

La Chine est le berceau historique de la culture du thé ainsi que le premier producteur mondial. A l'inverse du Japon, le thé vert représente environ 50 % de sa production et de nombreux jardins se situent en haute altitude. Là-bas, la température basse ralentit la croissance des arbustes, permettant aux notes aromatiques et aux principes actifs de se complexifier lentement au fil des récoltes.

La méthode du wok

En Chine, le savoir-faire est souvent manuel, pouvant ainsi expliquer la grande variation de qualité entre deux récoltes. La méthode pour stopper l'oxydation diffère totalement : les feuilles sont chauffées à sec dans de grands woks. Ce chauffage direct distille des notes de fruits à coque grillés et un arôme moins "marin" que son cousin japonais.

Des jardins légendaires

Le long jing ("puits du dragon") est réputé pour son goût de châtaigne, sa délicatesse et sa qualité exceptionnelle. Dans les régions montagneuses du Yunnan, on cultive des variétés plus charpentées, auprès des théiers les plus anciens au monde. Le Yunnan est d'ailleurs une terre de légendes pour tout amateur de tea.

Pour ceux qui apprécient les mélanges, le thé au jasmin est un incontournable, où les fleurs de jasmin parfument délicatement les feuilles roulées. Enfin, le gunpowder, dont les feuilles sont roulées en petites billes, est la base idéale pour le thé à la menthe. Ce gunpowder est robuste et supporte bien les infusions successives.

Nos conseils de préparation

Ces variétés plus légères supporteront une infusion un peu plus longue que les assemblages japonais. Il est fréquent en Chine de faire infuser le même premier lot de feuilles plusieurs fois, chaque passage révélant un nouveau profil aromatique...

L'exception du thé indien

Même si l'Inde est surtout célèbre pour ses thés noirs, son thé vert gagne en reconnaissance. Dans les régions de Darjeeling ou des Nilgiri, on cultive un tea de grande qualité qui emprunte souvent la méthode de chauffage direct. Le thé d'Inde offre un profil souvent plus floral, parfait pour ceux qui cherchent une alternative entre les deux géants asiatiques.

Comment savoir quel type de thé vert choisir ?

Choisir entre un thé japonais ou chinois dépendra certes de vos envies mais aussi de nombreux critères. Voici quelques pistes et questionnements pour orienter votre choix de dégustation :

• Le moment de la journée : un matcha en poudre bien fouetté ou un bancha tonique sera idéal le matin. Un thé chinois plus doux, comme un long jing, sera parfait pour l'après-midi ;
• Avant ou après le repas ? les touches umami du genmaicha s'associent parfaitement bien au repas, tandis qu'un thé au jasmin ou à la menthe facilitera la digestion ;
• A la maison ou au travail ? pour les plus pressés, les sachets individuels peuvent être pratiques, mais le thé en vrac reste idéal découvrir la vraie qualité des feuilles entières ;
• Votre sensibilité à la caféine : si vous êtes sensible, évitez de consommer du thé vert en fin de journée et privilégiez une infusion ou encore un rooibos ;
• Nature ou aromatisé ? Si vous êtes en quête de pureté, tournez-vous vers un produit bio non-aromatisé (certaines variétés se suffisent à elles-mêmes !). Si vous préférez la fantaisie, le gunpowder à la menthe est un classique, tout comme le sencha parfumé au citron ;
• Vérifiez votre budget : le prix de votre thé variera selon la récolte. Par exemple, un thé de printemps sera plus onéreux qu'une récolte d'automne ou d'hiver. Certains crus d'exception sont à privilégier pour les grandes occasions ;
• Chaud ou froid ? Les thés verts japonais sont excellents en cold brew (infusion à froid) pour l'été, donc n'hésitez pas à tester si vous êtes à la recherche d'un peu de fraîcheur !

This is the end...

En conclusion, que vous soyez attiré par la vivacité d'un matcha du Japon ou par la rondeur d'un yunnan de Chine, chaque tasse sera une raison valable de vivre un véritable voyage sensoriel. N'oubliez pas de privilégier le bio pour protéger votre santé et l'environnement. L'univers du thé est si vaste : de la première récolte printanière aux thés d'automne, il y aura toujours une nouvelle saveur à découvrir. Bonne dégustation ! :)